Vitamine C – bien plus qu'un simple acide ascorbique

La vitamine C, également appelée acide ascorbique, tire son nom du latin *a scorbutus*, signifiant "sans scorbut", une maladie qui peut apparaître en cas de carence sévère en vitamine C. Cependant, la vitamine C est bien plus que de l'acide ascorbique.

L'acide ascorbique synthétique est généralement fabriqué à partir d'amidon de maïs ou de riz et est beaucoup plus acide que le complexe naturel de vitamine C. La vitamine C contenue dans les aliments est naturellement tamponnée et provoque rarement les troubles digestifs associés à l'acide ascorbique. Toutefois, l'acide ascorbique synthétique est bio-identique à celui produit par le foie (ou les reins) de tous les animaux, à l'exception des humains, des singes, des lémuriens, des cochons d’Inde et d'une espèce de chauve-souris.

Le biochimiste hongrois Albert Szent-Györgyi, lauréat du prix Nobel en 1937 pour sa découverte de la vitamine C, estimait lui-même qu'il existait une différence entre l'acide ascorbique et le complexe de vitamine C. Ses recherches suggéraient que l'acide ascorbique n'était pas aussi efficace que la vitamine C contenue dans les fruits et légumes. Certains "pigments phytochimiques (flavonols)" sont nécessaires, écrivait-il dans un article publié dans la revue *Nature* en 1936, pour obtenir un effet optimal.

Cela a été confirmé par une étude de l'université Cornell, aux États-Unis, publiée dans *Nature* en 2000. Selon cette étude, 5,7 mg de vitamine C provenant de pommes entières équivalent à 1 500 mg d'acide ascorbique isolé. Les chercheurs ont conclu que "presque toute l'activité antioxydante des pommes" était probablement due à plusieurs autres phytochimiques, notamment des composés phénoliques et des flavonoïdes, également présents dans les pommes. (Marian V. Eberhardt, Chang Yong Lee & Rui Hai Liu, 2000)

Une autre étude menée en 2007 à l'université de Milan a comparé une dose unique de 150 mg d'acide ascorbique à 150 mg de vitamine C provenant d'oranges. Les résultats ont montré que les participants ayant consommé de la vitamine C provenant des oranges présentaient une activité antioxydante dans leurs globules blancs, tandis que ceux ayant reçu uniquement de l'acide ascorbique ou un placebo n'en présentaient pas. (Stevenson DE, Hurst RD, 2007)

L'acide ascorbique reste efficace

Cela ne signifie pas pour autant que l'acide ascorbique pur est inefficace, comme l'a démontré Linus Pauling, lui aussi lauréat du prix Nobel. Ses recherches, reposant sur plus de 100 000 études et rapports publiés sur l'acide ascorbique, affirmaient que les humains ont besoin de doses élevées d'acide ascorbique pour compenser les carences en vitamine C liées à l'alimentation moderne.

En cas de carence sévère et prolongée en vitamine C, les vaisseaux sanguins et les tissus s'affaiblissent, car le collagène utilisé par le corps pour construire et réparer la peau, le cartilage, les os, les dents, les gencives, les tendons, les ligaments et les vaisseaux sanguins se dégrade. Selon la théorie de Linus Pauling, même une carence modérée en vitamine C empêche le corps de produire tout le collagène nécessaire pour réparer les petites lésions des vaisseaux sanguins.

En 2013, une analyse des rares études comparant l'acide ascorbique et la vitamine C issue des aliments a finalement été réalisée. Les chercheurs n'ont pas trouvé de "différences significatives entre la vitamine C synthétique et naturelle, quelle que soit la population, le type d'étude ou l'intervention" dans les études comparatives sur la biodisponibilité chez l'humain. Ils notent toutefois que les bioflavonoïdes des plantes et fruits sont connus pour influencer divers types d'activités biologiques dans le corps et que les composés phénoliques des aliments riches en vitamine C semblent particulièrement importants pour l'effet antioxydant protecteur contre les radicaux libres. (Carr AC1, Vissers MC, 2013)

Quel type de supplément de vitamine C choisir ?

Pour un effet antioxydant optimal, il est probablement préférable de consommer le complexe complet de vitamine C à partir de sources alimentaires contenant tous les cofacteurs essentiels, et de compléter avec des doses plus élevées d'acide ascorbique si le système immunitaire nécessite un coup de pouce. Les compléments alimentaires à base d'aliments entiers contiennent l'intégralité du complexe de vitamine C. C'est probablement la raison pour laquelle la vitamine C issue de *whole food* est à la fois mieux tolérée par les estomacs sensibles et plus efficace dans le corps.

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